Винтовка разработана в 1940 г. в результате модернизации состоявшей на вооружении Красной Армии самозарядной винтовки СВТ-38. Поставленная перед конструкторами задача снизить вес и габариты винтовки при одновременном повышении ее надежности осложнялась тем, что снижение веса деталей путем простого уменьшения их размеров было невозможно, так как при этом нарушалась работа автоматики. Поэтому в деталях там, где это было можно, были выполнены отверстия, увеличены размеры фасок, деревянные детали сделаны более тонкими, значительно уменьшена длина клинкового штыка.

   В результате проделанной работы вновь созданная винтовка, принятая на вооружение Красной Армии в 1940 г. под названием "7,62-мм самозарядная винтовка системы Токарева обр. 1940 г. - СВТ-40", оказалась легче магазинной винтовки образца 1891/1930 гг., у которой отсутствовала автоматика. Однако этот результат был достигнут дорогой ценой; случавшиеся иногда в боевых условиях отказы самозарядных винтовок СВТ-40 объяснялись именно тем, что из-за жестких весовых ограничений спроектированные на пределе технических возможностей детали винтовки работали в весьма напряженных режимах. Эти детали были чувствительны к точности соблюдения заводской технологии, требовали внимательного ухода, чистоты, качественных смазок. В военных условиях, когда значительный процент рабочих оружейных заводов составляли недавние выпускники школ фабрично-заводского обучения (ФЗО), а изготовленные ими винтовки вручались солдатам, прошедшим лишь ускоренный курс молодого бойца, обеспечить как технологическую дисциплину, так и правильную эксплуатацию винтовок было довольно трудно.

   С этой точки зрения представляет интерес тот факт, что созданная на базе СВТ-40 снайперская винтовка пользовалась большим успехом у снайперов благодаря хорошей меткости стрельбы и достаточно высокой надежности. При этом снайперы, естественно, знали свое оружие и использовали его грамотно.

   Кроме снайперской винтовки на базе СВТ-40 была разработана и выпускалась в течение 1942 г. автоматическая винтовка АВТ-40, которая отличалась от базовой винтовки конструкцией спускового механизма, допускавшего ведение огня как одиночными выстрелами, так и очередями. Создание и производство этой винтовки были обусловлены нехваткой в первые месяцы войны пулеметов.

   Винтовки СВТ-40 изготавливались в большом количестве в 1941-1942 гг. (в эти годы было изготовлено 1 296 000 винтовок), в последующем их выпуск был сокращен в пользу более простых и дешевых 7,62-мм винтовок обр. 1891/1930 гг.